CHAPITRE CINQ

Alors, comme sandwichs, nous avons beurre de cacahouète – confiture, sauce tomate – fromage fondu, annonça Jack, et ma spécialité : mayonnaise – beurre de cacahouète – laitue sur pain complet.

— Beurk ! fit Shaunee.

— Ça va pas, la tête ? renchérit Erin.

— Le petit Blanc ne tourne pas rond, déclara Kramisha en prenant un sandwich sauce tomate – fromage.

Elle s’assit sur une caisse à côté des Jumelles.

Jack parut vexé.

— Moi, je les trouve bons, et je vous signale qu’il faut goûter avant de critiquer.

— Je veux bien essayer, dit gentiment Shannon Compton.

— Merci, fit-il.

Il y eut des froissements de papiers alors que, entassés dans la chambre de Lucie, nous nous faisions passer sandwichs et paquets de chips.

Je m’installai sur le lit avec Aphrodite et Darius. Mon amie semblait aller de mieux en mieux. Nous mangions en discutant ; on aurait pu croire que nous nous trouvions dans une annexe un peu miteuse de la Maison de la Nuit, et non dans un tunnel sous la ville, notre vie risquant de basculer à tout jamais. Pendant ce bref moment, nous n’étions qu’un groupe d’adolescents qui passaient du temps ensemble.

— Dites-moi ce que vous savez de la créature qui est sortie de la terre et des oiseaux qui l’accompagnent, demanda Darius.

L’impression de normalité s’écroula aussitôt comme un château de cartes.

— Malheureusement, pas grand-chose, et ce que nous savons vient de ma grand-mère, répondis-je, la gorge serrée. Elle est dans le coma et ne peut pas nous aider pour l’instant.

— Oh, Zœy ! s’écria Lucie en me touchant le bras. Je suis désolée ! Que s’est-il passé ?

— La version officielle, c’est qu’elle a eu un accident de voiture. La vérité, c’est qu’il a été provoqué par les Corbeaux Moqueurs, qui voulaient la faire taire. Ce sont les enfants de l’homme ailé, nés des viols qu’il a commis sur les femmes du peuple de ma grand-mère, il y a plus de mille ans. Lorsque Kalona est revenu, ils ont retrouvé leur corps.

— Et ces créatures existent dans les légendes cherokees ? C’est comme ça que tu es au courant ?

— En fait, on le sait parce qu’il y a quelques jours Aphrodite a eu une vision, sous la forme d’une prophétie annonçant le retour de Kalona. Comme elle l’avait recopiée avec l’écriture de ma grand-mère, nous l’avons appelée. Elle a reconnu les références à la légende de Kalona et elle est venue à la Maison de la Nuit pour

nous aider. Voilà pourquoi les Corbeaux Moqueurs l’ont attaquée.

— J’aurais aimé jeter un coup d’œil sur cette prophétie, fît Damien.

— Je la connais par cœur, dit Aphrodite.

Elle but une longue gorgée de vin, hoqueta, puis récita :

L’Ancien endormi, attendant son réveil Lorsque la terre versera son sang sacré Alors il sera temps ; la reine Tsi Sgili y veille Il quittera le lit qui le tient prisonnier

Par la main des morts il sera libéré Beauté terrible, vision monstrueuse A nouveau ils seront dominés

Les femmes s’agenouilleront devant sa puissance ténébreuse

La chanson de Kalona au cœur va droit Car nous tuons de sang-froid

— Waouh ! s’écria Jack en tapant dans ses mains. Jolie prestation !

Aphrodite inclina la tête d’un air royal.

— Merci… Ce n’était rien, vraiment.

Puis elle se remit à boire. J’allais devoir la surveiller. La dernière chose dont nous avions besoin, c’était d’une ivrogne aux visions…

Darius hocha la tête, pensif.

— Kalona est l’Ancien, mais cela n’explique pas quel type de créature il est.

— D’après Grand-mère, c’est un ange déchu, un être immortel qui vivait autrefois sur terre. Il est mentionné dans de nombreuses cultures, ainsi que dans la mythologie grecque, ou encore dans l’Ancien Testament.

— Oui, il en avait marre du paradis, alors il est parti en vacances ici-bas, a trouvé les femmes sexy et s’est accouplé avec elles, ajouta Aphrodite, dont l’élocution était de moins en moins distincte. S’accoupler est un terme élégant pour dire…

— Merci, Aphrodite, la coupai-je. Je vais prendre le relais.

J’étais contente qu’elle ait arrêté de bouder, mais je doutais que ses sarcasmes alcoolisés vaillent beaucoup mieux. Sans un mot, Damien me tendit un sandwich que je fis passer à Aphrodite.

— Mange quelque chose.

Puis je repris mon récit, leur racontant l’histoire de Kalona piégé par les Femmes Sages dans les souterrains grâce à A-ya.

— C’est pour ça que tu nous as amenés ici… lâcha Darius.

J’acquiesçai.

— Alors, nous devons considérer Kalona comme un immortel très dangereux, et les Corbeaux Moqueurs comme ses serviteurs dévoués, résuma-t-il. Qui est la reine Tsi Sgili ?

— D’après Grand-mère, les Tsi Sgili sont des sorcières cherokees particulièrement cruelles. Aussi maléfiques que des démons, mais mortelles et connues pour leurs pouvoirs psychiques, surtout pour la capacité de tuer avec leur esprit. Neferet est la reine dont parle la prophétie.

— Mais Neferet prétend que Kalona était Erebus, son consort, revenu sur terre et quelle était devenue l’incarnation de Nyx, objecta Darius.

— Elle ment. Elle s’est détournée de la déesse. Je le savais déjà, mais je ne pouvais pas m’opposer à elle ouvertement. Regardez ce qui s’est passé ce soir. Tout le monde a vu ce qu’elle avait fait à Lucie et aux novices rouges, et personne n’a rien fait, à l’exception de Shekinah. Ils n’ont pas bougé lorsqu’elle a ordonné à Stark de tirer !

— Voilà pourquoi elle a fait transférer Stark de la Maison de la Nuit de Chicago ! s’écria Damien, ce qui lui valut des regards perplexes. James Stark est le novice qui a remporté la médaille d’or en tir à l’arc aux jeux d’Eté. Neferet avait besoin de lui pour blesser Lucie.

— Ça se tient, commenta Aphrodite. Neferet a orchestré la résurrection de Stark, et son plan a fonctionné à merveille ; maintenant, il est sous sa coupe.

Apparemment enchantée par sa déduction, elle but une longue gorgée de vin.

— Il faut croire que j’ai de la chance qu’il ne soit plus aussi bon qu’avant…, lâcha Lucie.

— Ce n’est pas ça, déclarai-je. Il a fait exprès de ne pas te tuer.

— Comment ça ?

— Avant de mourir, il m’a parlé du don qu’il avait reçu de Nyx. Il ne manque jamais sa cible ; il en est incapable. Il réussit à tous les coups.

— Si c est vrai, cela doit signifier qu’il n’est pas complètement soumis à Neferet, remarqua Damien.

— Il a prononcé ton nom, intervint Erik en me transperçant du regard. Avant de tirer sur Lucie, il t’a reconnue. Il a même dit qu’il t’était revenu.

— J’étais avec lui quand il est mort, me justifiai-je, et je lui ai appris que dans notre Maison de la Nuit certains novices revenaient à la vie. Il parlait de ça.

— En tout cas, il y a eu un échange entre toi et lui, et c’est sans doute ce qui a sauvé Lucie, conclut Darius.

— Pourtant, il n’était pas lui-même…

— Il était sous l’influence de Neferet, même s’il essayait de lui résister.

— Oui, acquiesça Jack, comme si elle lui avait jeté un sort, ou un truc comme ça.

— D’ailleurs, tout le monde était fasciné quand Kalona est apparu, dit Damien.

Vénus eut un petit rire méprisant, assez similaire à celui d’Aphrodite dans ses pires moments.

— Parle pour toi ! Nous, on a su que c’était un sale type à la seconde où on l’a vu.

— Comment vous vous en êtes doutés ? demandai-je. Tous les autres novices – enfin, à part nous – sont tombés à genoux ! Même les Fils d’Erebus n’ont rien tenté contre lui.

Je me gardai bien d’avouer qu’il m’avait attirée, moi aussi.

Vénus haussa les épaules.

— C’était évident. D’accord, il est sexy, mais bon ! Il a jailli de la terre juste à l’endroit où Lucie avait saigné.

Je la fixai avec attention : si elle identifiait si facilement le mal, c’était peut-être quelle-même ne le connaissait que trop bien…

— Et puis, il a des ailes ! ajouta Kramisha. C’est trop louche. Ma mère m’a toujours dit de me méfier des garçons, même des plus beaux. Si vous voulez mon avis, un beau mec ailé qui déboule dans un bain de sang avec des oiseaux hideux, ça ne sent pas bon.

— Elle n’a pas tort, concéda Jack, oubliant qu’il était lui-même plutôt pas mal.

— Je dois reconnaître que si je ne m’étais pas trouvé au milieu du cercle, entouré de vous tous, avec Aphrodite qui nous criait de rester groupés et de ficher le camp, je serais peut-être tombé à genoux moi aussi, murmura Damien.

Un sentiment de malaise m’envahit.

— Et vous ? demandai-je aux Jumelles.

— Il était sexy, admit Shaunee.

— Extrêmement sexy, enchérit Erin. Il nous aurait eues, nous aussi. Si Aphrodite n’avait pas hurlé comme une folle, nous serions encore là-bas.

— Une fois de plus, j’ai sauvé le troupeau de ringards, bafouilla Aphrodite.

— Toi, mange ton sandwich, lui ordonnai-je avant de passer à Erik. Et toi ? Est-ce qu’il t’a donné envie de…

Je m’interrompis, ne sachant comment formuler ma question.

— De rester et de le vénérer ? Eh bien, j’ai ressenti sa puissance, oui. Mais n’oublie pas que je savais déjà que quelque chose clochait chez Neferet. Voyant qu’elle tenait à lui, j’en suis venu à la conclusion qu’il ne valait pas mieux.

Nous nous fixâmes pendant un long moment. Erik avait en effet assisté à une dispute entre Neferet et moi. Il avait compris que je l’avais trompé avec Loren Blake, le Poète Lauréat des Vampires ; par la suite, je lui avais expliqué qu’elle avait demandé à ce dernier de me séduire pour m’isoler de mes amis.

— Donc, les novices rouges ne sont pas affectés par Kalona, contrairement aux autres, résuma Darius. Par ailleurs, il semblerait que, dans certaines circonstances, les novices normaux puissent contrôler l’effet qu’il a sur eux. Et, à en croire ce que décrit Erik, ainsi que ma propre réaction, il se pourrait que les vampires soient moins sensibles à son charme que les novices.

Il se tut et regarda Jack.

— Qu’est-ce qu’il en est de toi ?

Jack secoua la tête.

— Je ne l’ai pas beaucoup regardé. Je me faisais du souci pour Lucie, et puis je pensais surtout à rester avec Damien. En plus, Duchesse était bouleversée à cause de S-T-A-R-K, épela-t-il en caressant la chienne. Je devais m’occuper d’elle.

— Et toi, pourquoi ne t’a-t-il fait aucun effet ? m’adressai-je à Darius.

Ses yeux se posèrent brièvement sur Aphrodite, qui grignotait son sandwich.

— J’avais d’autres choses en tête, même si j’ai senti son magnétisme. Cependant, n’oubliez pas que je suis dans une position différente de celle de mes frères combattants. Aucun d’eux n’est aussi proche de votre groupe. Lorsqu’un Fils d’Érebus entreprend une mission de protection, comme je l’ai fait lorsque je vous ai escortées, Aphrodite et toi, un lien très fort se crée.

Il me sourit avec chaleur.

— Souvent, une grande prêtresse est protégée tout au long de sa vie par le même groupe de combattants. Ce n’est pas un hasard si nous portons le nom du consort loyal de la déesse, Erebus.

Je lui rendis son sourire, priant intérieurement pour qu’Aphrodite ne se conduise pas comme une idiote et ne lui brise pas le cœur.

— Que se passe-t-il là-haut, en ce moment, à votre avis ? demanda soudain Jack.

Tout le monde regarda le plafond voûté de la petite pièce, et je sus que je n’étais pas la seule à me réjouir de l’épaisseur de la terre entre nous et « là-haut ».

— Aucune idée, répondis-je, préférant la vérité à une absurdité du genre : « Je suis sûre que tout va bien. » Ce qui est sûr, c’est qu’un immortel a été libéré de sa prison terrestre. Qu’il a ramené avec lui des créatures démoniaques, et qu’à l’époque où il vivait sur terre il a violé les femmes et traité les hommes comme ses esclaves. Que notre grande prêtresse, et ce qui reste de notre Maison de la Nuit, sont passés du côté obscur.

Erik rompit le silence qu’avaient provoqué mes mots.

— Une référence à La Guerre des étoiles, ça fonctionne toujours.

Je lui lançai un regard amusé avant de continuer.

— Ce que nous ignorons, ce sont les dégâts que Kalona et les Corbeaux Moqueurs ont causés dans la communauté. D’après Erik, il y a un orage, accompagné de pluie et de grêle, mais son origine n’est peut-être pas surnaturelle. Nous sommes en Oklahoma, et le temps a tendance à être bizarre.

— Ooooo-klahoma ! s’écria Aphrodite. La patrie des tornades et des tempêtes de neige !

Je réprimai un soupir.

— Cependant, à la colonne « certitudes », on peut ajouter le fait que nous sommes en sécurité ici, et que nous avons tout ce qu’il faut pour survivre.

« Du moins, j’espère que c’est le cas », songeai-je.

Je tapotai le lit sur lequel j’étais assise, recouvert d’une jolie parure verte.

— Et, puisqu’on en parle, où avez-vous déniché tout ça ? Je ne veux pas être méchante, mais ce lit, ta table, les frigos et le reste représentent une sacrée amélioration par rapport aux chiffons sales et aux autres horreurs que j’ai vus ici il y a un mois.

— C’est en grande partie grâce à Aphrodite, répondit Lucie.

— Aphrodite ? répétai-je, incrédule.

— Eh oui ! Je suis devenue la patronne des bonnes âmes, déclara-t-elle avant de roter comme un ivrogne. Oups, scusa.

— Scusa ? répéta Jack.

— C’est de l’italien, imbécile. Élargis tes horizons.

— Euh… quel rapport entre Aphrodite et ce que vous avez là ? insistai-je avant que cette discussion ne vire à la dispute.

— Elle a acheté tout ça, répondit Lucie. D’ailleurs, c’était son idée.

— Je suis restée là pendant deux jours, lança l’ex-novice. Tu pensais que j’allais vivre dans un taudis ? Sûrement pas ! J’ai des cartes de crédit, donc je m’en sers. Cette formule figure sur les armoiries familiales, juste au-dessus d’un verre de martini sec. Il y a un dépôt de meubles qui livre sur Utica Square, à deux pas d’ici. Et un magasin d’électroménager, pas loin non plus. À vrai dire, je l’ignorais jusqu’à ce qu’un des monstres rouges m’éclaire, car je ne n’ai pas pour habitude de fréquenter ce genre d’endroit.

— Ce ne sont pas des monstres ! protesta Lucie.

— Oh, lâche-moi.

— C’est moi qui connaissais ces magasins, intervint Dallas. Je suis bon en bricolage.

— Et ils livrent aussi dans les tunnels ? demanda Erik.

— Normalement, non, répondit Lucie. Mais il a suffi d’un peu de, euh… de persuasion pour qu’ils descendent tout ici et s’empressent d’oublier cette course.

— Je ne comprends toujours pas, dit Darius. Comment avez-vous pu les persuader de venir ici ?

Je soupirai.

— Une autre chose que tu dois savoir sur les vampires rouges…

— Et les novices rouges, m’interrompit Lucie, même s’ils sont un peu moins puissants.

— Et les novices rouges. Eh bien, ils peuvent contrôler l’esprit des humains.

Ça paraît beaucoup plus pervers que ça ne l’est en réalité, se hâta de préciser Lucie. J’ai juste effacé la mémoire des livreurs. Je n’ai pas contrôlé leur esprit. Nous ne nous servons pas de nos pouvoirs pour faire des choses répréhensibles, ajouta-t-elle en regardant ses copains. N’est-ce pas ?

Ils marmonnèrent : « Oui », mais je remarquai que Vénus n’avait rien dit et que Kramisha regardait autour d’elle d’un air coupable.

— Donc, ils peuvent contrôler l’esprit des gens, ils ne supportent pas la lumière du soleil, résuma Darius. Leurs pouvoirs de guérison sont excellents. Ils doivent communier avec la terre pour se sentir vraiment bien. J’oublie quelque chose ?

— Oui, répondit Aphrodite. Ils mordent.